Que os cigarros causam câncer não é segredo. Além de cerca de 85% dos cânceres de pulmão, o tabagismo é responsável por uma grande fração dos cânceres de bexiga, cabeça e pescoço e esofágico.
Nós recebemos muitas pessoas que procuram o tratamento para dependentes químicos por causa do tabagismo em estado avançado.
Os cientistas sabem que fumar causa câncer pelo menos desde a década de 1940, quando estudos epidemiológicos mostraram uma ligação clara entre o fumo e o câncer de pulmão. Experimentos conduzidos na década de 1950 confirmaram que os produtos químicos na fumaça do cigarro podem causar câncer em ratos. Na época em que o US Surgeon General emitiu seu alerta contra o fumo em 1964 , havia evidências contundentes de que os cigarros eram mortais.
Mas, nos anos seguintes, o que os cientistas aprenderam sobre como os cigarros causam câncer? E esse conhecimento abre novos caminhos para o tratamento e a prevenção?
Anéis de fumaça
As primeiras pistas sobre como a fumaça do cigarro causa câncer surgiram na década de 1960. Foi quando os cientistas descobriram que moléculas suspeitas de serem cancerígenas podiam se ligar ao DNA . Como o DNA é o projeto da vida, qualquer coisa que corrompa esse projeto está destinado a causar problemas.
Entre os cerca de 7.000 diferentes produtos químicos na fumaça do cigarro, mais de 70 são conhecidos por serem cancerígenos. O mais bem estudado deles é o benzo [a] pireno (BP). BP é um dos vários produtos químicos em forma de anel chamados hidrocarbonetos aromáticos policíclicos que são produzidos quando a matéria orgânica, como a folha do tabaco, é queimada. Quando entra no corpo, o BP se torna um poderoso desregulador do DNA, produzindo mutações que podem levar ao câncer.
BP não é encontrado apenas na fumaça do cigarro. Também é encontrado no escapamento de carros, carne carbonizada, alcatrão de carvão e fuligem. Este último exemplo explica a famosa observação do médico Percivall Pott, do século XVIII, de que os limpadores de chaminés de Londres eram propensos a desenvolver câncer de escroto; a fuligem se acumulava ali, e o sabão era uma mercadoria rara.
Como a maioria dos produtos químicos estranhos que entram no corpo, o BP é processado por enzimas para torná-lo solúvel em água. Essa alteração permite que os rins excretem a substância química estranha na urina. Essas formas solúveis em água de BP, chamadas epóxidos, são especialmente boas para se ligar ao DNA. Eles formam anexos volumosos, ou adutos, que dobram o DNA de sua forma. O biólogo estrutural do Sloan Kettering Institute, Dinshaw Patel, fez alguns dos primeiros estudos que mostraram como isso acontece no nível de átomos individuais.
As células podem remover alguns desses adutos facilmente com enzimas especializadas de reparo de DNA. Mas, ocasionalmente, os adutos permanecem presos ao DNA e levam a uma cascata de problemas. Os pulmões, a boca e a bexiga são locais comuns de cânceres induzidos pelo fumo porque é aqui que os epóxidos são produzidos ou para onde eles viajam.
Carcinógenos específicos do tabaco
Muitos dos carcinógenos do tabaco seriam produzidos independentemente do material orgânico que a pessoa fumou – seja dente-de-leão ou maconha. Outros são específicos do tabaco. Isso explica por que mascar tabaco e rapé são cancerígenos, embora não sejam queimados.
Uma ampla classe de carcinógenos específicos do tabaco são as nitrosaminas. Esses produtos químicos são derivados da nicotina. Eles se formam na planta do tabaco durante a cura. Como os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, eles podem se ligar ao DNA e promover a cópia imprecisa do DNA.
De acordo com Stephen Hecht, um especialista em tabaco da Universidade de Minnesota, o potencial carcinogênico de mascar tabaco e rapé provavelmente se deve às nitrosaminas específicas do tabaco nos produtos do tabaco. Ele diz que fumar maconha não tem sido associado ao câncer, possivelmente porque as pessoas não fumam o suficiente.
A nicotina em si não danifica o DNA. Pessoas que usam adesivos de reposição de nicotina e outros sistemas de liberação de nicotina sem fumaça, como cigarros eletrônicos , não têm risco maior de desenvolver câncer. Mas a nicotina é altamente viciante. É por isso que muitas pessoas acham tão difícil parar de fumar quando começam.
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